Assim rapidamente o óleo que se usa hoje em dia são do género multi-viscosos ou seja, o primeiro número dos multiviscosos indica a viscosidade na partida com o motor frio (temperatura ambiente). Quanto mais baixo esse número, menor será o esforço do motor na hora de accioná-lo pela primeira vez no dia. Isso é particularmente importante em países onde a temperatura do ambiente fica abaixo de zero com frequência. O óleo deve ser capaz de se manter fluido em baixas temperaturas (e principalmente não se solidificar), para garantir que o motor consiga girar correctamente na hora da partida. Na medida que o motor vai aquecendo, passará a valer a viscosidade indicada pelo segundo número. Esse, por sua vez, indica a viscosidade à temperatura operacional de 100ºC. Quanto maior esse número, maior é a viscosidade quando o óleo está em altas temperaturas. Uma outra forma de entender os óleos multi-viscosos é pensar em 20W40 como se fosse um óleo mono-viscoso 20 (na partida) que não se afinará mais do que um 40 quando aquecido pelo trabalho do motor.
Para cada motor, o fabricante testa os diferentes tipos de óleo (como os da figura acima) e verifica aquele que melhor se adequa nas suas condições de trabalho. Por isso a importância de seguir exatamente o que diz o manual do proprietário para seu veículo. Note que há óleos com mesma especificação de viscosidade (10w40, por exemplo), mas diferentes especificações API (SJ, SL ou SM).
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